El fortalecimiento del vínculo entre la universidad y la sociedad constituye uno de los principales desafíos de la educación superior. En este contexto, el concurso Proyecta Ciencia de la Facultad de Ciencias de la Universidad Austral de Chile (UACh) y el programa Ciencia 2030 Consorcio Sur-Subantártico, ha permitido que estudiantes y académicos desarrollen iniciativas que conectan investigación, divulgación científica y participación comunitaria.

Uno de esos proyectos es «Monitoreo Ciudadano de Orquídeas Chilenas, temporada 2025-26», propuesta adjudicada por Gabriela Narváez, investigadora doctoral en Ciencias mención Ecología y Evolución e integrante del Centro de Conservación de Orquídeas Chilenas (CECORCH). La iniciativa se desarrolló en colaboración con la Red Chilena de Jardines Botánicos y el Ministerio del Medio Ambiente.

La actividad convocó a más de 30 participantes de distintas edades en una salida guiada por el Parque Oncol, donde aprendieron a identificar orquídeas terrestres y epífitas, conocer su estado de conservación y utilizar herramientas de ciencia ciudadana como iNaturalist para contribuir al registro de estas especies.

En esta entrevista, Gabriela Narváez aborda la importancia de las orquídeas para los ecosistemas, el rol de la ciudadanía en su conservación y la experiencia de desarrollar un proyecto de vinculación con el medio desde la investigación doctoral.

«Siempre he creído que el conocimiento científico tiene que dialogar con la comunidad», señala Gabriela Narváez.

Esa convicción fue una de las razones que la motivó a postular al concurso Proyecta Ciencia, fondo que le permitió fortalecer el proyecto «Monitoreo Ciudadano de Orquídeas Chilenas, temporada 2025-26». Gracias a este apoyo, fue posible desarrollar una jornada abierta a la comunidad, elaborar material educativo y fortalecer una red de colaboración entre instituciones y organizaciones dedicadas a la protección de las orquídeas nativas.

Para Gabriela Narváez, la ciencia ciudadana cumple un rol fundamental en la conservación de la biodiversidad, ya que permite involucrar activamente a las personas en la generación de conocimiento sobre su entorno. Un ejemplo de ello es el Monitoreo Ciudadano de Orquídeas Chilenas, iniciativa que durante los últimos cinco años ha reunido a más de 1.800 observadores voluntarios y generado cerca de 10.000 registros correspondientes a 56 especies nativas. La información recopilada ha contribuido a ampliar el conocimiento sobre la distribución de estas especies y ha servido de apoyo para procesos de clasificación orientados a su conservación. En este contexto, Narváez destaca que la protección de la biodiversidad no depende únicamente de investigadores o instituciones, sino también de comunidades comprometidas con observar, registrar y valorar la naturaleza presente en sus territorios.

¿Por qué algo tan pequeño como una orquídea puede ser tan importante?

“Porque las orquídeas funcionan como verdaderos centinelas de la salud de los ecosistemas. Son extremadamente sensibles a los cambios en el suelo, el clima y las interacciones biológicas. Su presencia o ausencia nos entrega información muy valiosa sobre el estado de conservación de un bosque.

Además, forman parte de una red ecológica compleja. Muchas dependen de hongos específicos para germinar y de polinizadores particulares para reproducirse. Cuando una orquídea desaparece, muchas veces es una señal de que otros componentes del ecosistema también están siendo afectados”.

Para quienes nunca han observado una, ¿cómo describirías una orquídea?

“Son plantas fascinantes. A diferencia de otras flores, poseen una estructura muy especializada llamada labelo, que funciona como una especie de plataforma para los insectos polinizadores. En Chile encontramos orquídeas terrestres y también epífitas que crecen sobre los árboles. Muchas son pequeñas y discretas, por lo que requieren una observación atenta, pero tienen formas y colores extraordinarios”.

¿Existe algún dato curioso que te guste compartir sobre ellas?

“Uno de los aspectos más sorprendentes es que sus semillas son tan pequeñas como una mota de polvo y no poseen reservas de energía. Para poder germinar necesitan asociarse con hongos específicos presentes en el suelo. Sin esa relación, simplemente no podrían desarrollarse. Es una muestra de cómo la biodiversidad funciona a través de conexiones invisibles que muchas veces no alcanzamos a ver”

¿Qué se viene para el proyecto?

“Queremos seguir fortaleciendo la red de observadores, ampliar las áreas de monitoreo y continuar desarrollando actividades educativas. Además, estamos impulsando acciones de conservación ex situ en el Jardín Botánico UACh, incluyendo propagación de orquídeas, instalación de trampas de semillas y la futura Ruta de las Orquídeas”

Nueva convocatoria Proyecta Ciencia 2026

Experiencias como la liderada por Gabriela Narváez reflejan el impacto que pueden tener los proyectos de vinculación con el medio impulsados desde la Facultad de Ciencias UACh. En ese contexto, la Oficina de Vinculación con el Medio y el programa Ciencia 2030 mantienen abierta la convocatoria Proyecta Ciencia 2026, dirigida a estudiantes de pregrado, postgrado y académicos interesados en desarrollar iniciativas de divulgación científica, extensión universitaria y trabajo colaborativo con comunidades.

Las postulaciones permanecerán abiertas hasta el 21 de septiembre de 2026 o hasta agotar los recursos disponibles en cada categoría.