En el marco del Día Internacional de la Mujer y la Niña en la Ciencia, conversamos en exclusiva con Leyla Cárdenas, decana de la Facultad de Ciencias de la Universidad Austral de Chile y directora del Consorcio Sur-Subantártico Ciencia 2030, sobre su trayectoria y el rol de la ciencia desde el sur del país.

Desde Puerto Aysén hasta la Antártica, la doctora Leyla Cárdenas, lidera investigaciones que conectan conocimiento científico, comunidades locales y desarrollo territorial, demostrando que la curiosidad y la pasión pueden transformar vidas y regiones enteras. En esta columna, reflexiona sobre cómo la ciencia inclusiva, cercana y territorial no solo genera conocimiento, sino también oportunidades para que niñas y jóvenes sueñen con un futuro en la ciencia.

Puerto Aysén, sur de Chile, año 1987. “Parecen ilustraciones científicas”, le dijo Rosita Serpa, la profesora de Biología del Liceo San José. Ella dibujaba como siempre: tal como el bosque andino-patagónico se le mostraba en cada salida a terreno con sus coihues, helechos, la tierra húmeda y sus cascadas. De regreso a casa, pensó en esa frase y en el gesto de admiración en el rostro de la profesora Rosita. Al día siguiente lo supo con claridad: quería ser científica. Tenía doce años.

Así, la bióloga marina Leyla Cárdenas recuerda cómo se inició en el mundo de las ciencias: un camino que la posiciona como una de las científicas más destacadas del sur de Chile. Hoy, desde el hielo y el viento de la Antártica, Leyla se prepara para una nueva jornada de trabajo científico.

Guantes gruesos, gorro con orejeras y un traje térmico de color naranjo que resalta sobre la nieve forman parte de su equipo habitual en expediciones donde estudia especies invasoras y evalúa los riesgos que estas representan frente al calentamiento global. Desde 2010 participa en estas campañas, por lo que habla de ellas con naturalidad, entusiasmo y un toque de humor. “Ahora tenemos buen internet satelital, incluso podemos hacer videollamadas”, comenta en medio de un paisaje tan prístino.

Este 11 de febrero, Día Internacional de la Mujer y la Niña en la Ciencia, Leyla se encuentra lejos geográficamente, pero muy cerca del sentido profundo de esta conmemoración. Y es que su historia es la de una mujer que ha construido su carrera desde el sur de Chile, convirtiéndose en un referente regional y nacional, liderando iniciativas que buscan transformar la forma en que se hace ciencia en el país.

Nacida y criada en la región de Aysén, Leyla creció entre dos expectativas familiares: su mamá, funcionaria del Registro Civil, soñaba con que estudiara enfermería; su papá, empleado de Correos de Chile, esperaba que fuera contadora. Sin embargo, ella decidió seguir su curiosidad y optó por la Biología Marina. “Todo lo que aprendí fue en el colegio y la universidad, porque tuve excelentes profesores que me enseñaron a explorar la naturaleza y, ante todo, a hacer preguntas”, recuerda.

En 2020, marcó un hito al asumir como la primera decana de la Facultad de Ciencias de la Universidad Austral de Chile en sus 66 años de historia, y la cuarta mujer en alcanzar ese cargo dentro de la casa de estudios. Además de su trabajo como investigadora, Leyla Cárdenas es directora del Consorcio Ciencia 2030 Antártico y Subantártico, una iniciativa que busca fortalecer la formación de capital humano avanzado y cerrar la brecha entre la academia, el sector productivo y las comunidades.

Para ella, uno de los pilares fundamentales es que la ciencia sea útil, cercana, tangible. “La ciencia debe conectar con las comunidades. Hoy podemos visibilizar el trabajo de muchas científicas que están investigando directamente en el territorio, resolviendo problemas locales”.

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