• El apoyo de la Beca de Liderazgo Femenino Ciencia 2030 fue clave en un momento decisivo de su formación, mientras investigaba cómo el cambio climático afecta a los ecosistemas subantárticos.
• En el marco de una nueva convocatoria de la beca, su experiencia pone en valor la importancia de estas iniciativas para estudiantes que buscan desarrollar investigación científica desde regiones extremas del país.

Pasaba horas entre animales y senderos de la Patagonia. En Cochrane, donde nació, la naturaleza no era un objeto de estudio ni una palabra científica: era el paisaje cotidiano. Su padre, trabajador del campo, al igual que su madre, cursó solo hasta enseñanza básica. En su familia nadie era científico. Nadie hablaba de genética, fisiología o cambio climático, pero la curiosidad ya estaba ahí.

«Jugaba con las hojas, llegaba toda embarrada a la casa, leí mucho de biología en el colegio», recuerda Soraya Vargas, egresada de la carrera de Biología Marina de la Facultad de Ciencias de la Universidad Austral de Chile (UACh). Cuando tenía seis años, su familia se trasladó a una ciudad más grande: Coyhaique. En ese periodo conoció el Campus Patagonia de la UACh, un primer acercamiento al mundo universitario que despertó su curiosidad, aunque aún sin definir un camino claro.

Años después, mientras seguía las movilizaciones de “Aysén, tu problema es mi problema”, el movimiento ciudadano que surgió en rechazo al proyecto HidroAysén y otras demandas territoriales de la región sintió por primera vez que quería hacer algo por el lugar donde había crecido. “Me sentí incompetente porque quería ayudar, pero no sabía cómo”, confiesa.

La respuesta apareció donde menos la esperaba: en la biología marina.

Hoy, Soraya Vargas, es bióloga marina y una de las egresadas que fue seleccionada por la Beca de Apoyo a Tesis – Eje Liderazgo Femenino durante el año 2025, impulsada por el programa Ciencia 2030 Consorcio Sur-Subantártico. El apoyo llegó en una etapa clave de su formación, cuando se encontraba finalizando su investigación de pregrado y enfrentaba las exigencias propias del proceso de tesis.

Gracias a este respaldo de la beca, pudo adquirir las herramientas necesarias para concluir su trabajo académico. Actualmente se desempeña como técnica de laboratorio del Dr. Claudio González Wevar y continúa vinculada a la investigación científica, estudiando cómo el aumento de las temperaturas asociado al cambio climático afecta a organismos marinos subantárticos, fundamentales para el equilibrio de los ecosistemas australes. Con la mirada puesta en cursar un doctorado y seguir especializándose en fisiología y genética molecular, proyecta una carrera científica ligada a la conservación de los ecosistemas del sur de Chile. Sin embargo, el camino hasta aquí estuvo lejos de ser sencillo.

Llegó a la universidad en 2021, en plena pandemia, dejando atrás a su familia y enfrentando una experiencia compartida por muchos estudiantes de regiones: la nostalgia, la incertidumbre y las ganas de volver a casa. «Los primeros años fueron difíciles. Quería volver, pero tuve el apoyo de muchos profesores que me motivaron a continuar mis estudios».

A los desafíos de la adaptación se sumaron las exigencias de su investigación de pregrado. Mientras desarrollaba su tesis, una dificultad inesperada apareció en uno de los momentos más importantes del proceso: su computador dejó de funcionar cuando se encontraba escribiendo los resultados finales. «La pantalla se fue a negro y colapsé», rememora.

En medio de ese momento de dificultad, fue su profesor y tutor, Claudio González Wevar, quien le comentó la existencia de una beca de apoyo a tesis para estudiantes en proceso de investigación. La postulación se transformó en una oportunidad concreta en uno de los períodos más exigentes de su formación.

La beca llegó en ese momento.

«Significó que me ayudaran a comprar un computador, que era exactamente lo que necesitaba para terminar mi proyecto, fue muy emocionante”.

¿Cómo las olas de calor afectan a un caracol clave en los ecosistemas subantárticos?

Durante su formación en Biología Marina, Soraya desarrolló la tesis «Impacto de olas de calor sobre la respuesta fisiológica del molusco gasterópodo Margarella violacea», una investigación enfocada en comprender cómo el aumento de las temperaturas asociado al cambio climático podría afectar a especies que habitan los ecosistemas australes.

El trabajo analizó la respuesta fisiológica de un pequeño caracol rosado que habita las costas subantárticas del extremo sur de Chile. A través de experimentos realizados durante varias semanas, casi seis meses, Soraya evaluó cómo estos organismos reaccionan frente a condiciones de estrés térmico que podrían volverse cada vez más frecuentes debido al calentamiento global.

«Las olas de calor van en aumento con el cambio climático y queríamos ver cómo reaccionaban estos animales frente a esas condiciones», explica.

Aunque pueda parecer una especie poco conocida, su estudio permite comprender procesos que afectan a ecosistemas completos. “Los moluscos son parte fundamental de las cadenas tróficas marinas y cumplen funciones ecológicas que sostienen la biodiversidad de las costas australes. Alteraciones en su fisiología, crecimiento o supervivencia pueden generar efectos en cascada sobre otras especies que dependen de ellos”.

La investigación cobra especial relevancia considerando que los ecosistemas subantárticos se encuentran entre los ambientes más sensibles a las transformaciones ambientales. En algunos sectores costeros, como pozones intermareales, las temperaturas pueden alcanzar actualmente cerca de los 20 grados Celsius, muy por sobre lo habitual para organismos adaptados históricamente a aguas frías.

«Se altera su fisiología completa y la forma en que se desenvuelven en el medio. Como son animales pequeños, muchas veces no los vemos, pero forman parte de una cadena que sostiene a otras especies», especifica. 

Para la investigadora de la UACh, el proyecto no solo permitió generar nuevo conocimiento sobre los efectos del cambio climático en especies australes, sino también comprender la complejidad del trabajo científico. Meses de experimentación, análisis de datos y colaboración con investigadores nacionales e internacionales dieron forma a una tesis que hoy aporta antecedentes para la conservación de la biodiversidad marina del sur de Chile.

Hoy, tras defender exitosamente su tesis bajo la supervisión de la Dra. Julia Saravia, el Dr. Claudio González Wevar y el Dr. Kurt Paschke, Soraya mira hacia atrás y le entrega consejos a las y los estudiantes que quieran postular a esta beca de apoyo.

Al ser consultada sobre qué consejo les daría a estudiantes que quieren dedicarse a la ciencia, Soraya insiste en la importancia de atreverse a postular a oportunidades incluso cuando parecen lejanas.

“Muchas veces uno ve a sus profesores y piensa que nunca va a llegar a tener esa trayectoria. Yo también me cuestionaba eso, pero he tenido personas que me han apoyado mucho en el camino, que me han guiado a postular a programas como el de Ciencia 2030. Mi consejo es que sigan en el camino de las ciencias, a pesar de las adversidades económicas. Yo tampoco pensaba que iba a ganar la beca y terminó siendo una ayuda fundamental para terminar mi investigación”, finaliza.